中國人飲茶的歷史，有下列三期：
藥用期：
在中國提到茶的發現，每每要提到「神農嘗百草」的傳說。據說神農氏為了給人們治病，遍嘗各種草木，有一天，不幸中了七十二毒躺倒，恰有水珠從茶樹上落下滴入口中，才得救。不過，從今人看來，「神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之」〔荼即茶之古名〕，似有誇大之嫌。應該是說，神農氏總括了原始社會人民長期生活的經驗，而人們把功勞全給了神農氏，把他看作是先民的代表罷了。那時期的茶，主要是藥用，加水煮成湯拿來治病用。
食用期：
到了秦漢以後，茶演進為食用。「廣雅」一書中說：「荊巴間採葉作餅... 欲煮茗飲... 用蔥、薑、橘子芼之。」此時期的茶，已發展為加上蔥、薑、橘等調料同煮，當作菜肴來食用的。
飲用期：
茶作為飲料，大約始於三國，而盛於唐、宋以至迄今。其中唐盛行團茶煮茶法，宋盛行點茶法，到了明代朱元璋廢團茶行散茶，是飲茶習慣的一大改革。
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